Oliver Lindell käynnistää kautensa Afrikan Majorinakin tunnetussa Nedbank Golf Challengessa Etelä-Afrikassa. Kyseessä on arvostettu turnaus, jossa on mukana vain 66 pelaajaa, ja palkintorahaa kisassa on jaossa 6 miljoonaa dollaria. Rankingpistetiliä on mahdollista kerryttää myös runsaasti heti kauden avauskisassa, kun pisteitä on niin ikään tarjolla peruskilpailua enemmän.
Kilpailuun mukaan pääsy ratkesi Lindellin kohdalla vasta hänen laskeuduttua Etelä-Afrikkaan maanantaiaamuna. Suomalainen ehti kuitenkin tutustua Gary Player Golf Clubin kenttään yhden kokonaisen, ja yhden puolikkaan harjoituskierroksen muodossa.
”Alkusyksystä oletin, että ei tule olemaan mitään ongelmaa päästä tähän kisaan, mutta kiertueella on ollut niin paljon eri voittajia kahden vuoden aikana, jotka kiilaavat ohi. Kotoa lähtiessä oli jo uskoa, että saatan päästä kisaan, ja se varmistui täydellisesti ennen lentoa Johannesburgista tänne Sun Cityyn. Hieno paikka tämä on, ja tiukille meni mukaan pääsy, mutta hyvä näin ja tavallaanhan tämä on vain hyvä bonus, ja pyritään sen kautta rennosti vääntämään neljä hyvää kierrosta kauden alkuun”, kertoi Lindell.
Debyyttikausi oli Virvikin kasvatille parempi, mitä moni olisi uskonut. Lindell antoi itsekin menneestä kaudesta kiitettävän arvosanan, mutta menestysnälkäinen mies on asettanut tavoitteet korkeammalle toisella kaudella, ja rankingin kautta esimerkiksi PGA-kortin tavoittelu on täyttä realismia. Etelä-Afrikan kilpailu toimii loistavana alkuna tulevalle kaudelle.
”Hyvää starttia kauteen lähdetään hakemaan, ja tämä on loistava paikka iskeä vähäisen pelaajamäärän vuoksi. Draiveri ja puu-3 on päivitetty tulevan vuoden Cobran malleihin. Mailat näyttävät visuaalisesti, mutta myös tuntuvat erilaisilta vanhoihin verrattuna. Ne ovat tuntuneet paremmalta kuin edelliset.”
Kilpailun osallistujalista on totutusti kivenkova, ja turnauksen voittajien nimilistalta löytyy liuta tuttuja supertähtiä. Tulostaso on vaihdellut vuosittain rajusti, kun katsoo pelkästään muutamaa edellistä vuotta. Viime vuonna voittoon riitti kokonaistulos -5, kun taas 2023 hurjasteli Max Homa peräti tuloksen -19. Etenkin par 3-väylät pelataan pitkinä, kun kaikki neljä par-kolmosta ovat vähintään 200 metrin mittaisia. Par-viitoset sen sijaan ovat pituuden puolesta kahdella päälle lyötäviä.
”Kenttä on melko kapea, eli jos tiiltä lyö vinoon, joutuu lyömään kolmoslyöntiä boksista. ’Caddie Graveyard’ (Caddien hautausmaa) -termi on tullut tutuksi, sillä tuuli saattaa tuntua vastaiselta lyöntipaikalla, mutta todellisuudessa se voikin olla myötäinen. Tuuli pyörii pahasti, joten sen kanssa saa olla tarkkana, ja ollaan jälleen yli kilometrin korkeudessa, joten pallo tulee lentämään iloisesti.”
Lindell käynnistää kilpailunsa torstaiaamuna kello 9.44. Samassa ryhmässä pelaavat kotimaan Christiaan Bezuidenhout ja Englannin Richard Mansell.